Un sistema de ficheros distribuidos es un sistema en el que la ubicación de los ficheros no es relevante ya que pueden ser usados a través de la red. En dicho sistema los ficheros pueden estar en varias maquinas y pueden ser usados por un usuario en una única maquina a través de la red.
Cada persona usa varios ordenadores de manera transparente y todos se mantienen físicamente conectados en red.
El sistema de ficheros se mantiene en la red y el uso de sus ficheros no depende de ninguna ubicación dentro de la misma red del sistema. Se usa por tanto ruta lógica no física.
Cuando un usuario pide un fichero para lectura o bien para escritura lo que hace es mandar al kernel la petición y este se encarga de interactuar mediante algún protocolo (Ejemplo: 9P en Plan9 y Styx en Inferno) con el sistema de ficheros distribuido para localizar el fichero pedido y servírselo al usuario o aplicación que lo pidió. Por ejemplo el kernel de una maquina recibe la petición de un fichero y este fichero lo tiene el sistema de ficheros de otra maquina que forma parte de su sistema de ficheros distribuido aunque físicamente estén separadas.
Los sistemas de ficheros distribuidos son como se puede ver bastante mas cómodos de manejar para el usuario aunque tengan problemas como el de usar algún algoritmo especifico para mantener la coherencia entre los ficheros de las distintas maquinas en las que se encuentre el sistema de ficheros distribuido.
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